启发教学不等于启发思维，但启发教学的核心则在于启发思维。我国古代教育家朱煮对对“启发”二字的解释是：“启，谓开其意；发，谓达其辞。”“开其意”是指打开学生的思路，而不是直接告诉结论；“达其辞”是指提示学生如何敞开语言表达，而不是代替学生去表达。学生的学习活动是一种特殊的认识活动，而人的认识活动主要是思维活动。因此，按照思维规律和学生思维发展的特点，去促使学生积极、主动、创造性地展开思维活动，乃是启发教学的核心。
启发教学的实质 启发教学决不能停留于让学生找到问题的答案，而应是引导学生学会闻一知十、举一反三，即运用所学知识和方法去解决众多的新问题。如果学生“举一隅，不以三隅反，则不复也”有经验的教师，总是善于运用迁移规律，把要解决的新问题与已解决的某一类问题联系起来，突出共同规律，把未知转化为已知，引导学生学会以简驭繁、举一反三。